De Midi-Pyrénées is onderverdeeld in de departe-menten Ariège, Aveyron, Gers, Haute-Garonne, Hautes-Pyrénées, Lot, Tarn en Tarn-et-Garonne. Vroeger stond dit gebied onder de heerschappij van de graven van Toulouse. Het gebied is enorm veelzijdig. Met name voor de liefhebbers van natuur, wandelen, bergen, cultuur en prachtige autoritten is deze provincie van Frankrijk een goede keuze voor de zomervakantie. In de winter is vooral het zuiden van de provincie interessant, in verband met uitstekende wintersportplaatsen zoals Ax-les-Thermes en Font Romeu in de Pyreneeën. De hoofdstad van de provincie is Toulouse. De beroemdste plaats in de Midi-Pyrénées is ongetwijfeld Lourdes, gevolgd door de Katharenburcht Montségur.

Hieronder een greep uit de vele bezienswaardigheden in de Midi-Pyrénées.

HET NOORDEN

Rocamadour
Deze wereldberoemde pelgrimsplaats is in de zomermaanden een populair uitstapje voor zowel de Fransen als buitenlandse toeristen. Bovenop een ca. 150 meter hoge rots ligt de oude stad, ook wel de Cité genoemd. Tussen de 12de en 14de eeuw was het plaatsje een belangrijke stop aan de pelgrimsroute naar Santiago de Compostela.

U kunt heerlijk dwalen door de Middeleeuwse straatjes, die zijn gevuld met souvenirwinkels, cafés en restaurantjes. Het plaatsje is zeer fotogeniek, maar wanneer u op de autoweg aan de overkant staat, ziet u het stadje op zijn mooist.

Interessante bezienswaardigheden zijn o.a. de zwarte Madonna in de Chapelle Notre Dame, de grote trap langs de Statiën naar het kasteel uit de 14de eeuw en de naast het plaatsje gelegen Grotte de Merveilles, waar u in een kleine grot enkele prehistorische schilderingen kunt bewonderen.

Tip: Wanneer u naar de Cité rijdt komt u op een grote parkeerplaats, vanwaar u te voet via het kasteel en de grote trap naar het stadje kunt afdalen. Aan het eind van uw bezoek kunt u met de lift weer omhoog.

Bij Moissac begint de rivier de Tarn. Het stadje ligt zoals gebruikelijk in veel streken in Frankrijk gezellig tussen de wijngaarden. Een bezoek aan de abdij van St. Pierre uit de 7de eeuw is een echte aanrader. De abdij werd in het verleden door Arabieren, Noormannen en Hongaren geplunderd. In 1047 sloot ze zich aan bij de inmiddels beroemde abdij van Cluny. Dit leverde een bloeitijd op onder abt Durand de Bredon. In de 12de eeuw was het zelfs de belangrijkste abdij van Zuid-Frankrijk. Let u op de schitterende details op het Timpaan, het Zuidportaal en de kapitelen. Conques ligt in een schitterende omgeving, aan de rivier de l'Ouche, die diepe kloven in het landschap heeft uitgeslepen. De Gorges de Dourdou is één van de mooiste in de omgeving. In het Middeleeuwse stadje Conques kunt u de Romaanse abdijkerk St. Foy bezoeken. Men begon met de bouw van de kerk in de 11de eeuw. De kerk werd in de 12de eeuw voltooid. De abdij was vroeger zeer machtig en rijk. Ze verschafte lange tijd onderdak aan pelgrims die op weg waren naar Santiago de Compostela.

Albi
Albi werd in de Romeinse tijd Albiga genoemd. In de Middeleeuwen wordt de stad een bisschopszetel. In het scriptorium werden de belangrijkste liturgische boeken gekopieerd. De Albigenzen, een door de kerk vervolgde Kathaarse groepering uit de 13de eeuw, werden genoemd naar Albi, hoewel de stad niet het belangrijkste centrum van Katharisme was. Na de Religieuze Oorlogen in de 16de eeuw komen er in de 17de eeuw nieuwe industrieën op (glas- en baksteenindustrie). In de 18de eeuw komen daar nog de garen-, touw- en kaarsenindustrie bij.

De belangrijkste bezienswaardigheid is de kathedraal en het Palais de la Berbie. De kathedraal Sainte-Cecile werd tussen 1282 en 1480 in gotische stijl gebouwd en is het grootste bakstenen gebouw ter wereld. Het interieur is schitterend en een bezoek meer dan waard!

De Pont Vieux is de oude brug uit de 12de eeuw. Hij heeft 8 bogen en is 151 meter lang. In het Musée Toulouse-Lautrec kunt u een grote collectie schilderijen, tekeningen, affiches en lithografieën van de artiest bewonderen. Het museum is gevestigd in het Palais de la Berbie. Dit paleis was oorspronkelijk het 13de eeuwse bisschoppelijk paleis. Bij het kasteel liggen prachtige tuinen, die aan de rivier Tarn liggen. Ook de Collegiale kerk Saint-Salvy met een Romaanse kloostergang uit de 13e eeuw is een bezoek waard. Verder kunt u heerlijk winkelen en wandelen door het oude stadscentrum, met herenhuizen uit de Renaissance en het huis van de kunstschilder Henri de Toulouse-Lautrec.

In de Tarn, in het noorden van de provincie, ligt het indrukwekkende prehistorische natuurgebied de Sidobre. Hier liggen aparte steenformaties waaronder de zogenaamde 'bevende stenen' (Roches Tremblantes). Het gebied is zo oud, dat de eerste mens die deze vreemde steenformaties in de oertijd aanschouwde, de plaats direct heilig verklaarde. De rotsen kregen in de loop der tijd ook namen.

Vandaag de dag is het een toeristische attractie, compleet met bezoekerscentrum, uitgezette wandelingen en autoroutes. De route is vrij goed aangegeven.

Het Canal du Midi
Om de gevaarlijke zeeroute om Gibraltar (de beruchte poort van Hercules) te vermijden, waren er in de Romeinse tijd al plannen om een verbinding te graven tussen de Middellandse Zee en de Atlantische Oceaan. Pas veel later werd deze waterweg gerealiseerd. Het 240 km lange Canal du Midi werd in de 17de eeuw gegraven, en loopt van Toulouse via Carcassonne en Narbonne tot aan Sète aan de Middellandse Zee. Het project stond onder leiding van baron Riquest.

Er zijn ruim 100 sluizen nodig om de hoogteverschillen te overbruggen. En om de hoog gelegen delen van het kanaal voldoende waterstand te garanderen, heeft men, bestaande rivieren benuttend, tussen Villefranche en Castelnaudary een groot waterreservoir aangelegd.

Het kanaal is niet geschikt voor schepen groter dan 30 meter lang en 1.60 meter diep. Vandaag de dag wordt het kanaal voornamelijk gebruikt voor de pleziervaart.

Toulouse
Toulouse is de hoofdstad van de regio Midi-Pyrénées. Ze is gelegen aan de rivier Garonne. Toulouse heeft sinds de dertiende eeuw een universiteit, de eerste in Frankrijk buiten Parijs. Rond 200 voor Christus werd Tolosa Tectosagum door de Galliërs gesticht. Rond 120 v. Chr. werd er een Romeins legioen gelegerd. Onder Diocletianus (284-305) werd Toulouse een ommuurde Romeinse stad met theaters, openbare baden, tempels etc. Bij de aanleg van de metro zijn hiervan resten teruggevonden.

In 418 veroverden de Visigoten Toulouse. Toulouse werd geregeerd door de koningen: Walia (418), Theodorik I (418-451), Thorismond (451-453), Theodorik II (453-466), Eurik (466-484) en Alarik (484-507). In 507 veroverde de Merovingische (Frankische) koning Clovis het koninkrijk van de Visigoten. In de periode daarna raakte Toulouse in de vergetelheid. In 721 werd de stad veroverd door de Arabische emir Al Samh. Doch na de overwinning van Karel Martel bij Poitiers werd Toulouse Frankisch.

De geschiedenis van het graafschap Toulouse begint in 778, toen Karel de Grote Chorson tot graaf van Toulouse benoemde. Toulouse kende in die periode een vorm van godsdienstvrijheid, waar met name de Katharen van profiteerden. Tijdens de Kruistocht tegen de Katharen (begin 13de eeuw) onder leiding van Simon de Montfort, werden Béziers, Carcassonne en ook Toulouse op wrede wijze overwonnen. Het eerste Franse klooster van de Dominicanen die tegen deze ketterij predikten bevond zich in Toulouse.

Bezienswaardig zijn vooral de kathedraal Saint-Etienne en de Saint-Sernin kerk, maar het is vooral goed winkelen in deze grote stad.

HET ZUIDEN

Lourdes
De oude stad en wereld-beroemde bedevaartplaats ligt op ruim 400 meter hoogte aan de Gave de Pau. De ontwikkeling van Lourdes, van de vroegere bescheiden marktplaats tot het drukst bezochte Mariapelgrimsoord ter wereld, dateert van na 1858, toen de 14-jarige Bernadette Soubirous, dochter van een arme molenaar, in een grot van de nabijgelegen Massabielle-rots achttien maal een in het wit geklede vrouwengestalte zou hebben gezien.

Op 15 maart van dat jaar zou deze zich bekend hebben gemaakt als de 'Onbevlekte Ontvangenis'. In 1862 bevestigde de bisschop van de diocees Tarbes (waaronder Lourdes ressorteerde) de bovennatuurlijke oorsprong van de verschijningen en in hetzelfde jaar werd begonnen met de bouw van een kerk de Basilique Supérieure op de rots der verschijning.

In 1866 trad Bernadette in bij de Soeurs de la Charité in Nevers. Ze stierf in 1879, werd in 1925 zalig en vervolgens in 1933 heilig verklaard. Lourdes wordt jaarlijks bezocht door zo'n 5 miljoen bezoekers.

De internationale pontificale mis vindt plaats in de ondergrondse Pius X basiliek. Vertrekt u wel bijtijds; de ervaring leert dat de Pius X basiliek een uur voor de mis al vol zit.

In het Diarama krijgt u het levensverhaal van Bernadette (ook in het Nederlands) te horen. Hierna kunt u een wandeling maken langs het cachot en de molens waar Bernadette en haar familie hebben gewoond.

Een ieder die dat wil kan ook een bezoek brengen aan de baden. Om 16:30 uur is er een sacrementsprocessie ofwel ziekenzegening. Een indrukwekkende belevenis, die u zeker niet mag missen.

Verder kunt u een bezoek brengen aan het museum van Lourdes, of gewoon lekker wandelen door het oude stadje.

In Auch kunt u de prachtige kathedraal bekijken. De kathedraal is beroemd om haar roodviolette gebrandschilderde ramen en vooral om de 113 gebeeldhouwde koorbanken.

De Ariège is een schitterend bergachtig gebied, gelegen in het zuiden van de provincie Midi-Pyrénées. Hier bevinden zich talloze indrukwekkende grotten, maar ook de beroemde katharenburcht Montségur en diverse skioorden zoals Ax-les-Thermes en Font Romeu.

Montségur
Dit is het beroemdste Katharenkasteel van Frankrijk, gelegen vlakbij het gelijknamige dorpje, waar u overigens heerlijk kunt lunchen. Op de plaats van een eerder bouwwerk verrees in 1204 een tweede burcht, waar de soldaten van Pierre-Roger de Mirepoix werden gelegerd. Om het kasteel leefde een Katharengemeenschap. Montségur was één van de laatste Katharenburchten en moest en zou worden ingenomen, maar dat was nog niet voor elkaar. Het beleg begon in juli 1243. Maanden later in barre winterse omstandigheden, werd er door de kruisvaarders een katapult gebouwd, die de gebouwen van het kasteel kapot schoten. Op 1 maart werd er een bestand gesloten dat 15 dagen zou duren. Pierre-Roger besloot zich over te geven in ruil voor de belofte dat hij en zijn garnizoen zouden worden gespaard.

Tijdens het beleg ontsnapten enkele Katharen met onbekende bagage uit het kasteel. Dit zou de basis worden voor vele Graal legenden. Alle andere Katharen die zich niet bekeerden tot het katholieke geloof belandden op de enorme brandstapel, waar zij zich "vrijwillig" op stortten, blij om het aardse achter zich te laten, uitgeput als ze waren van het maandenlange afzien in de kou.

De burcht die u nu ziet is de ruine van een derde kasteel, dat door de nieuwe heer van Mirepoix, Guy de Lévis II, in 1245 werd gebouwd op de kapotte resten van het vorige bouwwerk. Aan de voet van de donjon, aan de noordwestkant, liggen de overblijfselen van het Katharendorp, waar men opgravingen verricht. Beneden, iets boven de parkeerplaats, staat het monument dat is opgericht ter nagedachtenis van de Katharenverbranding van 1244. Het geheel ligt in een bijzonder mooi landschap.

In het zuiden ligt het indrukwek-kende berggebied van de Pyreneeën. Deze regio wordt steeds meer gezien als een apart land. De bergketen, die van zee naar zee strekt en de grens vormt tussen Spanje en Frankrijk, ont-stond tussen 380 en 280 miljoen jaar geleden. Spanje werd met enorme krachten tegen Frankrijk aangedrukt, waardoor het gebergte ontstond en in de loop der tijden werden de Pyreneeën door erosie uitgesleten. Dankzij deze natuur-krachten is er een prachtig land-schap ontstaan, waar natuur en cultuur hand in hand gaan. Het is een bijzondere streek die zijn geheimen nog niet heeft prijs-gegeven.

Door diverse, vaak langdurige overstromingen in Europa in de oertijd, waren de berggebieden van zowel de Montagne Noire, het Centraal Massief en de Pyreneeën "eilanden", waar het leven voortging. Met name in deze gebieden leefde de oermens, waarvan de oudste overblijfselen van menselijke bewoning in Europa (450.000 jaar oud) zijn gevonden in de grotten bij Tautavel. De Cro-Magnon, een afstammeling van de Zuid-Afrikaanse San, die zo'n 30.000 jaar geleden de oermens verdrong, leefde o.a. in de bergen als herder. Door de grote kuddes schapen en geiten was het gebied tegen 6000 v. Chr. enorm veranderd door overbegrazing. Het houden van schapen en geiten in het gebied van de Pyreneeën was de belangrijkste levensbron in de Nieuwe Steentijd.

Er leven een aantal beren in het Aspe en Ossau valleigebied, kleine aantallen wolven en een kudde van 2500 wilde geiten. Ook leven hier nog enkele grote vogels zoals gieren, witpootpatrijzen en roofvogels zoals adelaars. Door het verschil van hoogte, klimaat en grondsoort is ook de flora enorm divers. Hier groeien rododendrons, narcissen, blauwe irissen, edelweiss, 'ramondias' en vele andere prachtige wilde bloemen.

Het gebied kent vele mythen en legenden. Volgens een legende werden de bergen genoemd naar Pyrene, de dochter van de koning van Cerdagne. Ze was zo mooi, dat zelfs Hercules, voor dat hij de laatste van zijn 10 werken zou volbrengen, haar kostte wat het kost zou verleiden. Ze werd verliefd en volgde Hercules, maar ze werd onderweg aangevallen en opgegeten door wilde beesten. Hercules was zo door verdriet gegrepen, dat hij bij haar graf (de grot bij Lombrives) zo veel stenen op elkaar stapelde, dat de Pyreneeën ontstonden. Lombrives is de beroemdste grot en tevens grootste grot van Europa.

---

De Groene Michelingids voor Zuidwest Frankrijk is te koop bij Bruna.